机械工程和机械设计制造及其自动化在本质上差别不大，但机械工程的外延相对更大一些。
专业涵盖范围：机械工程是一个相对宽泛的专业领域，它涵盖了机械设计、机械制造、机械电子、车辆工程等多个方向。而机械设计制造及其自动化则更专注于机械设计、制造以及相关的自动化技术。可以说，机械设计制造及其自动化是机械工程的一个子集，专注于机械工程中的设计和制造环节，并强调了自动化技术的应用。
专业方向与发展：虽然两者在本质上差别不大，但在具体的学习内容和专业方向上，还是存在一些细微的差别。机械工程可能更侧重于整个机械系统的研究，包括设备的选型、设计、制造、安装、调试以及运行维护等全过程。而机械设计制造及其自动化则可能更侧重于机械产品的设计、制造过程以及相关的自动化技术，如CAD/CAM（计算机辅助设计/计算机辅助制造）、数控技术、机器人技术等。
历史背景与命名：从历史背景来看，机械工程这个专业的设立年份可能较早，一些院校在行业背景深厚的情况下，会根据自身的优势培养人才，因此其包含的专业方向可能比较广。而机械设计制造及其自动化则是在后来的专业目录修改中，为了更加明确和细化专业方向而设立的一个专业。此外，在招生过程中，不同院校使用的名称也可能存在差异，但现在已经统一为机械工程和机械设计制造及其自动化两个专业。
就业前景与岗位：无论是机械工程还是机械设计制造及其自动化专业，其就业前景都非常广阔。机械专业的毕业生可以在工业生产一线从事机械的维修、保养和管理等现场技术支持工作；也可以参与新产品的设计、开发、生产，从事新产品（零件）的机械部分的安装、调试、改进以及图纸的绘制等工作；还可以从事相关行业机械类产品的销售和客服工作。这些岗位都需要毕业生具备扎实的专业知识和实践技能，同时也需要具备良好的沟通能力和团队协作精神。
综上所述，机械工程和机械设计制造及其自动化在本质上差别不大，但机械工程的外延相对更大一些。两者在涵盖范围、专业方向与发展、历史背景与命名以及就业前景与岗位等方面都存在一些细微的差别。但无论选择哪个专业，都需要具备扎实的专业知识和实践技能，以适应不断变化的市场需求和行业发展。